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曹操先派刘岱、王忠二将率兵征讨吕布，并令陈登协助。
然而曹军刚到淮河，立足未稳之际，吕布已迅速集结部队北上迎击。
吕军乘着小船快速渡过淮水，袭击曹营。
在吕布亲自指挥下，麾下将士斗志昂扬，攻势凶猛。
双方刚一短兵相接，曹军就败下阵来。
刘岱、王忠二将毫无还手之力，完全抵挡不住。
吕布率部数战数捷，大破曹军。
刘岱于乱军中被俘，王忠仓促之下被迫领残部撤军北归。
吕布发兵之快，令人瞠目结舌。
当陈登刚收到曹操军令，正集结广陵麾下兵马准备西进时，就收到了刘、王二人的败报。
得知吕军大捷，麾下兵马士气正盛。
陈登稍作沉吟，深知不宜继续发兵。
随即果断撤回城内，按兵不动。
回返许都。
王忠灰头土脸，进府禀报。
他单膝跪地，狼狈的俯首请罪道：
“罪将有负司空重托，吕布骁勇，我等非是其敌手。”
“数战交锋下来，皆难抵挡其缨锋。”
“刘将军也被其所俘…”
随着他将败报如实招来，曹操顿时神情严肃，脸色阴沉。
“退下！”
沉思许久，曹操脸上冷厉，呵斥道。
王忠自知打了败仗，见主上未有苛责，连忙低头退至一侧。
待胸中怒气渐消，曹操方环视左右，拍案道：
“全军集结，由我率众亲征吕布。”
“是。”
指令一下，众人迅速抱拳领命道。
不消两日，曹操亲入军旅，曹军各部整装待发，出许都至南而去。
临出兵前，并派遣于禁遣一部北上进驻延津，以御袁绍。
大道之上，旌旗蔽日。
如此庞大的军事动作自然瞒不过各方探子。
听闻曹操亲自来袭，刚获胜的吕布顿时眉头紧锁，连忙与谋士陈宫商议对策。
商议如下：
陈宫建议道：
“温侯，曹军势大，曹操如此兴师动众必是想毕其功于一役攻灭我方，趁袁绍南下前彻底解决我们。”
“仅靠九江一郡难以抗衡。”
“以宫之见，我方可集中兵力沿淮水的钟离、淮陵，盱台布防，同时派遣使者向刘豫州求援。”
吕布闻讯，颔首应道：
“公台所言极是。”
“就依此计而行！”
商议妥当，吕布采纳建议。
立即调兵北上驻防，并差人南下请援。
同时命令驻守汝南南部的骁将魏越见机行事。
曹操率众征讨，行至半道，随军的郭嘉拱手说道：
“主公，此番伐吕，吕布大概率会沿淮水而设防。”
“要是无法一举突破，恐会形成拉锯战，形势将对我军不利。”
曹操听后，颇为了然，相问道：
“那奉孝可有法子？”
郭嘉闻言，拱手答道：
“不如下令让广陵太守陈登率众沿淮水西进，牵制吕布。”
“而主公则先行率部沿汝南郡南下，击破南部的吕布偏师，从侧翼袭入淮南腹地，则一战可定！”
曹操略作沉吟，抚掌而笑：
“奉孝妙计！”
他采纳此计，然后率部沿汝南而下，沿途所遇叛贼尽皆肃清。
目标直指进驻新息一带的魏越所部。
当军情传回城内，魏越得知曹操亲率大军来攻，不由面色一愣，呢喃道：
“嗯？”
“曹操冲我来了？”
闻听此消息，不禁扫视了一番麾下仅有数千兵马，敌军数倍于己。
他眉头紧锁，深知兵力悬殊，硬碰硬绝非曹兵敌手。
“该怎么防守呢？”
“兵力劣势太大，守城怕是也坚守不住。”
魏越苦思良久，也未想到对策。
就在他不知所措时，脑海里突然回想起昔日夏侯博的一席嘱托。
“若强敌来袭，可弃城入山周旋。”
“存人失地，存地失人。”
“敌进我退，敌疲我打，敌驻我扰，敌退我追…”
他念及此，不自觉的喃喃念叨着。
“虽不知此策是否可行，但目前形势而言，好像也只有搏一搏了。”
魏越沉吟半响，目光坚定道。
计议已定。
他迅速挥手下令各部集结，并带上城内的武器、甲胄及辎重物资后，快速弃城奔入南边的大山之中。
等到曹军主力浩浩荡荡杀来时，城内外早已人去楼空。
曹操面上不解，遂立即派出斥候四处搜寻魏越部队的下落。
一两日后，据斥候回报：
“启禀主公，吕军兵马深知非我军之敌，已退入南部山区。”
“什么？退入山中了？”
曹操闻言，脸色骤变：
“那这下麻烦了！”
一旁的郭嘉见状，立即上前分析道：
“主公，敌军此举意在避实就虚。”
“表面上看畏惧我军兵锋退入大山，实则一旦我军东进攻打淮南之时，敌军必会出山袭扰我军之后。”
曹操听后，皱眉问道：
“那可有对策？”
郭嘉稍作思索，从容道：
“目前有两个法子。”
见其伸出两根手指比划着，曹操迅速问策。
“其一，各部兵马可分散屯于各城，封锁入山的各个要口，断其粮草。”
“山中寒冷，敌军缺衣少食，只需困敌军一段时日。”
“熬不过寒冬自会不战自溃！”
话落于此，郭嘉眉头一皱，摇摇头道：
“只是…此法耗时太久，至少需一两个月，等寒冬后才能见效。”
“可…只怕袁绍随时可能南下，我们等不起。”
曹操一听，同样眉间一紧。
时间紧迫，这是他们目前最大的弊端。
毕竟，河北袁绍才是眼下最要紧的大敌。
一旦袁绍大军南下，他就只能收兵北上去抵御。
念及此，曹操满怀期待，又问道：
“第二个办法呢？”
郭嘉闻讯，继续说道：
“其二，留一大将率部分兵马镇守汝南，防范敌军。”
“这支部众不求能够消灭吕布偏师，但求能确保我方后勤辎重安全，不至被叛军无休止的袭扰。”
“此举至少能避免我方主力被拖在此地，可以先行东进灭了吕布。”
耳闻着郭嘉两个计策，曹操一时陷入了沉思之中。
片刻后，他眼神锐利，似是做出了抉择。
“传令各部，向九江郡进发。”
曹操沉思片刻，果断挥手下令。
选择了先速破吕布，然后命朱灵率一部驻守新息，谨防敌军下山袭扰。
他想得也很简单。
吕布才是劲敌，先集中力量灭了心腹大患。
至于别的都只是小疾罢了，无伤大雅。
随着曹操所部向东沿着九江以西的芍陂推进。
淮南之地已是战云密布。
消息传到河北。
冀州，大将军府。
田丰手拾军报，满怀喜色，匆匆疾步入堂。
走入堂中，面对着堂上的袁绍，兴奋禀报：
“袁公，好消息…”
袁绍闻言，眯眼一瞧，问道：
“有何好消息？”
田丰双手迅速奉上绢帛，郑重其事道：
“袁公请看…”
“这是斥候刚加急送回来的情报，称曹操先派遣麾下部将王忠、刘岱征讨淮南吕布，却不料吕布骁勇，率军主动出击，数战数捷。”
“其中刘岱被俘，王忠兵败而逃。”
“消息传入许都，曹操大怒，已亲点兵马东征。”
他一边绘声绘色的描述着，袁绍接过军报细看，时不时点头，以示田丰所言俱属实。
话落于此，田丰眉毛一挑，眉飞色舞道：
“如今许都空虚，正是用兵之良机！”
“袁公可挑选精锐步骑疾驰南下，趁曹操征吕布未归之际，夺取许都。”
“如此，曹操根基尽失，必败无疑！”
袁绍听罢，一时眉头紧锁，并未立即附和下来。
田丰见其犹豫，心知这是自家主上老毛病又犯了。
他心中一急，再度高声劝道：
“袁公，与公争天下者，曹操也。”
“今操悉兵东击吕布，战未可速决。”
“若尽发兵袭其后，一举可定。”
“兵贵应机，此其时也。”
面对着田丰的再三进言，袁绍终于下定决心。
他迅速拍案叫好：
“好！”
“就依元皓所言…”
眼见说动袁绍，田丰心中暗喜。
他来时，其实心中颇为忐忑。
他原本深怕自家主上又会优柔寡断，反而错失灭曹的天赐良机。
袁绍做出决定，随即与田丰一同走出大堂，准备挑选兵马。
可二人并肩刚走出大堂，直面一层层的台阶。
突然间，一身着下人装束的家仆匆忙跑来，急切禀报道：
“启禀袁公，三公子病倒了。”
“什么？”
此言一出，袁绍闻言脸色大变，连忙道：
“现在情况如何了？”
仆从闻讯，不敢怠慢，当即答道：
“大夫正在诊治，尚不清楚详情…”
袁绍听后，立即转身对田丰吩咐道：
“出兵一事暂且搁置，容之后再议！”
说完，他好似方寸大失，就要赶往后堂探望。
田丰见状，顿时神情微变。
什么情况？
刚刚不是决定好了，要趁此良机发兵南下吗？
怎么又改变心意了？
田丰自然不愿袁绍因小儿子生病而错失灭曹良机，深吸一口气，苦劝道：
“袁公啊，此千载难逢的战机啊！”
“这次要是错过，等曹操平定吕布，我们再想夺取许都就难了！”
“还望主公勿要因私废公，速速发兵…”
一番话落。
袁绍瞧着田丰依旧不依不饶，面上也不禁浮现出数分怒意，厉斥道：
“田元皓！”
“我儿病重，我岂能置之不理，不顾他安危，这时候发兵南下？”
“休得再言！”
一声斥喝，他的劝说被无情否决。
田丰神色微沉，拄着拐杖连连顿地，一脸痛心疾首：
“噫！大事去矣！”
“天假良机，竟以孺子疾失之，惜哉！”
已经转身正向后堂奔去的袁绍听到这番言论更加恼怒，但因心系儿子病情，只是冷哼一声快步离去，心中却已对田丰产生不满。
田丰看着袁绍远去的背影，丝毫不见有回心转意的瞬间。
他只能不断的摇头叹息，最终只得黯然的离开。
面上毫无方才出堂的喜悦，满怀落寞之色。
只因他深知，错过了此番许都空虚的机会，日后再想要夺取，所需要付出的代价就更大了。
…
河北方面暂未有异动。
而当消息传回江夏，刘备手持军报，立即召集麾下左右军师前来。
夏侯博与刘晔一前一后奔入大帐，拱手行礼道：
“参见主公！”
“不知主公召见我们，可有要事？”
刘备闻讯，抬眼挥手道：
“子渊，子扬免礼。”
二人起身，方才命左右侍从看座。
待两人落座后，他遂才将军报示下。
夏侯博先行接过绢帛细细察看，随后递给从旁的刘晔。
约莫半刻钟后，刘备环视二人，相问道：
“如今曹操集结主力，亲征淮南。”
“吕布差人称，以他麾下兵力难以抵挡，特请援我方。”
“子渊，子扬，你们觉得是否要支援？”
“要！”
谁料话音刚落，就见两人几乎异口同声回答。
夏侯博、刘晔见状，互相彼此看了一眼。
两人相互推脱一番，夏侯博示意他先发表看法。
刘晔遂不再犹豫，率先拱手说道：
“主公，古人云：唇亡齿寒。”
“若吕布被吞并，曹操将独霸中原。”
“届时我军将陷入被动。”
“若之后袁绍再不敌，那以曹操之势，恐局面不利于我方。”
“保住吕布，可形成东西呼应之势。”
“日后曹操攻南阳，则吕布袭徐州。”
“曹操若攻淮，则我方兵发许都。”
“如此相互策应之下，则优势在我！”
一席话落，刘备听后接连不断的点了点头，显然颇为赞同。
当然他不忘转向夏侯博，征求意见。
夏侯博瞧着其投来的目光，嘴角微扬，淡笑道：
“主公，子扬所言极是。”
“唇亡齿寒，这也是当初博救援吕布后，设计灭袁术令其屯驻淮南的原因。”
“目前汝南郡南边有吕布部将魏越屯兵，九江有吕布亲镇。”
“若博所料不差，曹操必会让广陵太守陈登领兵西进牵制吕布主力，自率大军沿汝南而下，击破吕布偏师。”
“等肃清汝南后，再行东进九江夹击吕布。”
耳闻着夏侯博信誓旦旦的话语，刘备不由面色一沉，担忧道：
“照此说来，吕布岂不是会被擒杀？”
“主公不必忧心。”
“有博先前的提前安排下，局势还不至于恶化。”
刘备一听，满怀惊讶道：
“哦？”
“子渊可细细说来？”
夏侯博闻言，神情一振，缓缓将部署如实道来。
特别是给吕布部将魏越提议，若遇强敌来袭不可抵挡，可率部退入大山之中周旋，伺机袭扰曹军之后。
一番话落。
夏侯博满怀笑意，胸有成竹道：
“汝南魏越部是关键，只要他别想点子，按我部署行事。”
“那吕布就灭不了！”
一边说着，他手指着案上地图，分析道：
“魏越尚在，就能跟南阳相连。”
“主公可令张将军率部沿叶县北上，攻昆阳、襄城，佯攻许都。”
“营造一股压力，令曹操心生紧迫感。”
“再让糜长史调拨一批粮秣及衣甲等物资支援魏越，使其下山从汝南北上袭扰沿途城邑，配合我们威胁曹操根基颍川郡。”
“双管齐下，曹操必会支撑不住，撤兵回援。”
“若其执意灭吕，我们可深入颍川，破坏良田。”
“颍川乃曹操屯田制根基所在，他不会置之不理的！”
一席语落，夏侯博铿锵有力，言语坚定。
刘备闻言，眉头舒展，当即拍拍板：
“善！”
“子渊方略颇为周到，就按此计行事。”
说罢，老刘丝毫不含糊，当即派人传令南阳。
夏侯博看着老刘近年来雷令风行的作风，心中也不禁暗自点头。
他语气稍缓，补充道：
“只要吕布能够撑住，别被曹军瞬间击破防线。”
“那他就灭不了！”
“不过淮南有淮河天险，吕布也骁勇异常，我们倒也无需担心。”
“要是吕布如此不堪，那他也不配成为博安插的一枚棋子了。”
刘备闻讯，心绪也彻底平复下来。
正如曹操对麾下谋臣郭嘉之言深信不疑。
如今的老刘对于夏侯博，亦是言听计从。
既然子渊说没问题，那他就彻底放下心来。
别问，问就是连年以来，若无子渊谋划，断无他的今日。
子渊所谋，也从未失过手。
他没有理由不去相信。
数日后，指示传回穰城。
以糜竺为首的众人立即忙碌起来。
糜竺召集太守李严，从事中郎鲁肃大堂商议。
“李太守，子敬先生。”
“主公差人传来指令，令我等联络遁入汝南郡南边大山的魏越所部，约定好时间后，提供粮草军械及衣甲辎重的资助。”
“然后令其配合张将军袭扰曹操后方，威胁颍川腹地，逼迫曹操撤军。”
“你们以为如何？”
鲁肃闻言，稍作沉吟，表态道：
“依肃看，当赞助。”
“吕布不能灭，他一亡，曹操东边防线就将稳固，那我南阳压力倍增。”
“此事宜速办…”
言语吐落，一旁的李严也附和道：
“我也赞成出兵！”
“若需要严，严可提兵北上协助张将军，为其后援。”
见留守后方协助自己的左膀右臂意见一致，糜竺也不犹豫，果断下令定夺了下来。
立即分派人手沿北及往东通告。